“La balsa de la Medusa” de Théodore Géricault (1791-1824) es una de las grandes obras del romanticismo francés. Mide 500 X 720 cm y se exhibe en el Louvre.

El artista murió joven, a los 32 años, de cáncer de huesos; era un pintor rebelde y la escasez de su producción ayuda a avivar su leyenda. Esta obra es un inmenso lienzo que se expuso en 1819 en el Salón oficial bajo el título de “Escena de un naufragio”, y se basa en un hecho real: el escándalo que produjo en Francia el hundimiento de la fragata “Méduse”, a cargo de un capitán inepto que había conseguido el encargo de navegar hasta Senegal por su apoyo a la recién restaurada monarquía de los Borbones.

“La balsa de la Medusa” tiene un mensaje ambiguo, mezcla denuncia política, sensacionalismo del horror, con un tratamiento clásico de los desnudos y una composición perfectamente orquestada en forma piramidal. El cuadro emana una mezcla de belleza y horror de cuerpos atléticos, algunos mutilados, y náufragos de rostros y expresiones desesperadas. La fragata naufragó frente a las costas de Mauritania y 147 personas quedaron a la deriva, de las cuales sólo 15 sobrevivieron tras soportar hambre, deshidratación, canibalismo y locura.

En primer término los cuerpos yacen muertos y desfallecidos, Géricault acudió varios días a la morgue a estudiar el color de los cadáveres. Hay un personaje anciano con una estola rojiza, que sujeta un cadáver con su brazo, cuyo rostro ante la resignación se mantiene sereno, quizá aceptando o deseando lo inevitable. En el ángulo superior derecho se divisa un grupo de náufragos de distinta raza y fisionomía, que divisan en la lejanía, en un ínfimo punto en el horizonte, un posible barco rescatador y, dando salida a su último aliento, intentan hacerse presentes a pesar del abrupto oleaje que les mantiene prácticamente invisibles. La vela, en el ángulo superior izquierdo, como único motor de empuje, anuncia que el viento no acompaña en la dirección deseada, todo lo contrario.

Con esta obra el artista quiso relatar la recuperación de la colonia de Senegal por el gobierno francés; pero el verdadero mensaje se fundamentaba en que el pueblo volvía a estar a la deriva y en pleno naufragio ante un Estado que, tras una histórica Revolución que demolía un obsoleto Antiguo Régimen, se restauraba con una monarquía ya limitada, pero en la que el nepotismo volvía a sumir al populacho en el desamparo más total. En fin, interpretaciones…. Sin más.

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